Pendant ce temps, à Washington, le seul sujet sur lequel les démocrates et les républicains s'accordent est la menace chinoise (autrefois connue sous le nom de "péril jaune", mais c'était une autre époque). Les politiciens prennent des postures, les stratèges mettent en garde et les services armés se réjouissent de l'émergence d'un "concurrent".

Il y a longtemps que la Russie ne remplit plus ce rôle de manière satisfaisante, et même une Russie devenue complètement voyou ne fait pas grand-chose pour augmenter le budget de la défense des États-Unis. Elle reste "la Haute-Volta avec des armes nucléaires" et ne fournit pas aux militaires américains un prétexte adéquat pour construire de nouvelles fusées et de nouveaux porte-avions.

La Chine a été un concurrent très utile pour l'armée américaine, parce qu'elle est grande, qu'elle a l'air puissante et qu'elle parle fort. Son économie est au point mort, sa population s'effondre et son système politique, vieux de 74 ans, est en train de s'effilocher, mais tant que tout le monde au Pentagone et au Congrès fera semblant de ne pas s'en apercevoir, elle continuera à servir cet objectif.

Dans le monde réel, cependant, la Chine a quitté l'ancienne voie de la croissance à grande vitesse il y a environ sept ans, bien que ses statisticiens et ses économistes aient réussi à le cacher pendant un certain temps.

Les statistiques officielles chinoises sont, comme l'a dit avec tact l'ancien premier ministre Li Keqiang, "fabriquées par l'homme", mais pour ce qu'elles valent, la Chine affirme que son économie a progressé de 3 % l'année dernière, soit à peu près au même rythme que les États-Unis. En réalité, elle s'est probablement contractée de 1 à 2 % l'année dernière en raison des interminables blocages de Covid.

Même dans les bonnes années, l'économie chinoise croît aussi lentement que les économies développées de l'Occident depuis le milieu de la dernière décennie. Elle ne rattrape pas son retard et il y a de fortes chances qu'elle soit prise dans le même piège que celui qui a frappé l'économie japonaise en 1992 : une croissance faible, voire nulle, pour toujours.

Les Japonais résistent remarquablement bien à leur malheur, principalement parce que leur PIB par habitant était déjà supérieur à 31 000 dollars lorsque leur miracle économique s'est arrêté. En Chine, le revenu par habitant n'est plus que de 12 000 dollars, et les gens risquent d'être beaucoup moins indulgents si le "miracle" chinois s'arrête là.

Il s'est probablement arrêté, si l'on en croit les autres économies "miracles" de l'Asie de l'Est. Elles ont toutes connu trente années de croissance rapide, suivies d'un retour à une croissance normale ou inférieure à la normale. Les trente années de la Chine ont commencé bien plus tard, à la fin des années 1980, mais c'est probablement terminé maintenant.

D'autant plus que la population commence à diminuer à une vitesse sans précédent. Au cours des sept dernières années, le nombre de naissances en Chine a littéralement diminué de moitié, et la baisse se poursuit. Les prévisions les plus récentes annoncent 771 millions de Chinois d'ici la fin du siècle. C'est deux fois moins qu'aujourd'hui, et même pas deux fois plus que la population américaine à la fin du siècle.

Les prévisions à très long terme sont rarement exactes dans le détail, mais elles donnent souvent une ligne de tendance correcte. Si ces prévisions économiques et démographiques se réalisent, la Chine ne deviendra jamais un colosse dominant le monde.

La Chine a déjà rejoint les rangs des grandes puissances, mais elle ne sera jamais la première. Cela ne garantit pas qu'elle ne s'engagera pas dans des conflits militaires qu'elle ne pourra pas gagner, mais l'excès de confiance des "guerriers-loups" de ces dernières années est déjà en train de s'estomper.

Entre-temps, la prise de conscience que la pauvreté modeste est probablement l'avenir de la plupart des Chinois, combinée à la réalité d'un État tout-puissant qui cherche à contrôler chaque détail de la vie privée, a déjà un impact profondément négatif sur l'attitude des jeunes.

Dans un récent article d'opinion paru dans le Washington Post, l'économiste Nicholas Eberstadt, de l'American Enterprise Institute, a noté la montée rapide, chez les jeunes Chinois, d'une sorte de désobéissance civile passive, exprimée par des slogans tels que "tang ping" (se coucher) et "bai lan" (laisser pourrir). Ils ne voient aucun espoir pour l'avenir et ne voient même pas l'intérêt d'essayer.

Les vieillards qui dirigent la Chine savent que quelque chose ne va pas - c'est pourquoi ils ont cédé si rapidement l'année dernière aux protestations populaires contre les blocages incessants - mais ils n'ont pas la moindre idée de la manière d'y remédier. En fait, ils ne peuvent probablement pas redresser l'économie et ils ne peuvent certainement pas redresser le taux de natalité.

Ils continueront donc à utiliser la propagande soutenue par l'intimidation et la violence occasionnelle, les leviers traditionnels du pouvoir de tout État autoritaire, même si les jeunes éléments de la population peuvent voir clair dans leur jeu. Ils n'ont pas d'autre choix. "Les flagellations se poursuivront jusqu'à ce que le moral des troupes s'améliore", comme l'a dit l'apocryphe capitaine Bligh.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer