La même logique s'applique aux reculs politiques. Il y a une semaine, le président chinois Xi Jinping n'avait absolument pas l'intention d'abandonner son objectif fanatique mais futile d'"éliminer" le Covid-19, et le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, était toujours déterminé à réprimer à tout prix les manifestations anti-hijab (448 morts à ce jour).

Les deux pays sont dirigés depuis longtemps par des groupes d'hommes idéologiquement motivés (ce sont toujours des hommes) qui se sélectionnent eux-mêmes, et dans les deux cas, un seul individu est devenu dictateur à vie. Ce sont des tyrans, dans le sens technique et pas nécessairement péjoratif du terme.

Un pouvoir "absolu" tel que celui détenu par Xi et Khamenei est toujours un peu une escroquerie : aucun homme ne peut imposer l'obéissance de millions d'autres par la seule force physique. Les autres doivent l'aider à créer une façade d'omnipotence et d'invincibilité, et ils ont finalement leur mot à dire sur la manière de la préserver.

Même les millions ont leur mot à dire, dans le sens où ils doivent consentir tacitement à être gouvernés, ne serait-ce que parce qu'ils craignent les conséquences d'un défi à la tyrannie. Si jamais ils perdent patience et perdent cette peur, tout l'édifice délabré du pouvoir commence à trembler. À ce moment-là, les complices du tyran peuvent commencer à paniquer.

Ils peuvent d'abord préconiser une "répression" violente contre les manifestants : Les hommes de main de l'ayatollah Khamenei s'y essaient depuis des mois, en vain. Ou, en fonction de leur évaluation de l'humeur du public, ils peuvent passer directement à la recommandation de concessions majeures aux demandes populaires.

De toute évidence, Xi ou ses conseillers ont été effrayés par certaines personnes qui scandaient "A bas Xi Jinping" et "A bas le Parti communiste" dans les foules qui protestaient contre les restrictions imposées aux Covid. En conséquence, pratiquement tous les contrôles Covid mis en place au cours des trois dernières années ont été abolis en moins d'une semaine.

Il ne s'agit pas d'une retraite ordonnée vers une position préparée. C'est un mouvement de panique, et les conséquences pour le régime peuvent être graves. Comme l'a déclaré à la BBC le Dr Siddharth Sridhar, virologue clinique à l'Université de Hong Kong : "Une grosse erreur en ce moment serait de dire qu'Omicron est inoffensif, qu'il est temps de s'ouvrir." Mais c'est exactement ce que fait le régime.

Il est grand temps de mettre fin aux blocages incessants en Chine, mais la population n'est que partiellement vaccinée, avec des vaccins de fabrication chinoise peu performants et pas du tout testés contre les variantes omicron du virus Covid-19. Mettre fin à tous les contrôles au milieu de l'hiver, avec les déplacements massifs du Nouvel An chinois le mois prochain, n'est qu'un prétexte.

Il s'agit d'une vague d'infections par le virus Covid qui, selon les estimations récentes de Bloomberg, pourrait entraîner 5,8 millions de cas nécessitant des soins intensifs. Cela représente quinze cas pour chaque lit de soins intensifs en Chine, de sorte que les décès dus au Covid pourraient atteindre 1,5 million, selon un article paru dans Nature Medicine au début de cette année.

Il y avait une bonne façon de procéder. D'abord, importer des vaccins à ARNm plus efficaces et passer six mois à inoculer à tout le monde au moins deux doses, tout en éliminant uniquement les restrictions les plus stupides à la circulation publique. Puis supprimer progressivement le reste sur douze mois supplémentaires, afin d'éviter les décès massifs dus à un système de santé débordé.

Voilà à quoi ressemblerait une retraite bien gérée d'une position intenable. C'est tout le contraire, et nous aurons de la chance si Xi ne se lance pas dans une aventure militaire irréfléchie pour détourner l'attention de l'opinion publique de la détérioration de sa position intérieure.

Alors que le régime iranien, malgré toute sa violence, fait preuve d'une certaine habileté tactique en se retirant de sa propre position intenable.

Les protestations actuelles ont commencé avec une jeune femme battue à mort par la "police des mœurs" pour avoir porté son hijab (foulard) obligatoire de manière trop lâche. De nombreuses femmes dans les villes ne portent plus du tout le hijab, et s'en tirent à bon compte - et la semaine dernière, une annonce (peut-être délibérément confuse) a annoncé que la police des mœurs avait été "suspendue".

Cela ressemble à une retraite organisée, même si la concession est fausse ou seulement temporaire. Le régime iranien a une longue expérience de la gestion de ces vagues de protestation, et il a appris à jouer le jeu à long terme.

Il pourrait bien perdre cette fois-ci - les manifestations ont duré bien plus longtemps que les précédentes - mais on peut au moins discerner une stratégie derrière les actions du régime islamique. En Chine, pas vraiment.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer