Devraient-ils réserver un siège supplémentaire en première classe pour que le cheval ait plus d'espace pour ses jambes ? Imaginez un peu qu'un cheval soit votre voisin de siège. Ou bien faut-il le serrer dans une cage de transport et le mettre dans la soute avec les bagages ?

Paula et Michael Jones, âgés de 61 et 72 ans, n'ont visité le Portugal qu'une seule fois avant de décider de se lancer dans la vie d'expatrié. C'est au cours de ce voyage de repérage que Paula, passionnée de chevaux depuis toujours, est tombée sur un centre équestre à Tavira et a su qu'elle avait trouvé l'endroit idéal.

Michael, originaire du Texas, se souvient d'une photo de son enfance où il est assis sur une vache, et son père, cavalier de rodéo, espérait peut-être que son fils suivrait ses traces. Les animaux occupaient une grande place dans la vie des Texans et, plus tard, lorsqu'il est tombé amoureux d'une passionnée de chevaux, il a su qu'il avait trouvé un partenaire stable.

Paula, originaire d'Angleterre, a immigré aux États-Unis à l'âge adulte et a fait de sa passion pour les chevaux une carrière, en formant des gens à l'équitation.

"J'ai commencé à monter à cheval à l'âge de huit ans et je voulais prendre des leçons, mais c'était une grosse dépense que mes parents ne pouvaient pas se permettre. J'ai fait des petits boulots pour économiser suffisamment d'argent pour ma prochaine leçon", raconte Paula. "J'aime tout ce qui touche aux chevaux !

Le premier amour de Michael était la musique, mais il a opté pour une carrière dans les technologies de l'information afin de rester plus près de chez lui et de fonder une famille. Plus tard, lorsqu'il a rencontré Paula, ils ont tous deux créé Grace Riding Stables à Georgetown, au Texas. "Nous ne nous sommes pas contentés d'apprendre aux gens à monter à cheval, nous leur avons appris à se comporter avec les chevaux pour être en sécurité, à les seller et à les panser", explique Paula. "Nous proposions également des pensions pour les chevaux des autres", ajoute Michael.

La retraite au Portugal

Lorsque les Jones ont été prêts à prendre leur retraite au Portugal, ils ont fermé Grace Stables et vendu tous les chevaux à l'exception d'un seul, leur préféré, un hongre Lipperzan de 15 ans nommé Topaz. Ils ont ensuite cherché la société de transport de chevaux idéale, capable de faire traverser l'océan à leur précieuse cargaison en toute sécurité.

"L'avion pouvait accueillir six chevaux, chacun dans son propre box, avec des repas en vol à base de foin et d'eau. Les chevaux étaient surveillés en permanence pour déterminer s'ils étaient stressés et, si nécessaire, on leur donnait un sédatif pour atténuer leurs craintes", explique Paula.


Des caméras embarquées ont fourni des vidéos, garantissant à Michael et Paula que Topaz était en sécurité et se portait bien tout au long du voyage. Avant le départ, Topaz a dû être équipé d'une puce électronique et a même dû obtenir un passeport.

"Il a vu plus d'Europe que nous", reconnaît Michael. Topaz et ses compagnons de cabine se sont arrêtés en divers endroits d'Europe au cours des sept jours de voyage, avant d'atterrir sans encombre au Portugal.

"J'étais si heureuse de le retrouver", a déclaré Paula en souriant. "Et je pouvais voir qu'il était lui aussi très heureux de me revoir.

Alors, combien coûte le transport d'un cheval bien-aimé du Texas au Portugal ? "Certaines entreprises demandaient jusqu'à 25 000 dollars", explique Paula. "La société que nous avons choisie nous a facturé 17 000 dollars, ce qui est beaucoup d'argent, mais on s'est bien occupé de lui pendant toute la durée du transport.

Paula et Michael ont trouvé un appartement à louer à Pegada, un quartier situé à la périphérie de Tavira, dans la région de l'Algarve, au Portugal. "Nous roulions un jour sur la N125 lorsque j'ai aperçu l'océan d'un côté et les montagnes de l'autre. C'était tellement beau et j'ai su que c'était là que je voulais vivre", raconte Paula en souriant.

Bien que Tavira soit une ville praticable à pied, le couple a acheté une voiture pour que Paula puisse se rendre au centre équestre et passer du temps avec Topaz. Cela ajoute environ 750 euros à leur budget mensuel, un petit prix à payer pour loger, nourrir, dresser et soigner leur compagnon adoré.

Expédier n'importe quoi !

"Outre notre cheval, nous avons expédié certains de nos biens, comme mes guitares", explique Michael. "On peut vraiment envoyer au Portugal tout ce dont on ne peut pas se passer.

Tous deux anciens entraîneurs personnels et bodybuilders de compétition, le duo s'est engagé à s'entraîner régulièrement avec un entraîneur personnel dans une salle de sport voisine. Lorsqu'ils ne s'entraînent pas ou ne montent pas sur Topaz, Paula aime jouer au netball, un sport féminin similaire au basket-ball qui a vu le jour au Royaume-Uni. Michael aime toujours prendre une de ses guitares pour jouer quelques airs et passer le temps.

L'expression "A Vida Plena" en portugais se traduit par "une vie bien remplie" et c'est exactement ce que les Jones ont trouvé dans leur nouvelle vie au Portugal. Une salle de lecture chrétienne du même nom est l'endroit où ils se rendent pour rencontrer des amis spéciaux autour de la prière, de l'étude de la Bible et d'ondes positives.

Qu'est-ce qu'ils aiment dans la vie au Portugal ? "Nous aimons la qualité de vie, le rythme plus lent et les amis extraordinaires que nous nous sommes faits", explique Paula.

Author

Terry Coles has been writing about living and travelling abroad since she left the US in 2011. She and her husband have lived in Panama and now reside in Portugal. 

Terry Coles