Lors d'une émission récente, la question suivante a été posée : "Pourquoi les échidnés mettent-ils leur museau dans l'eau et font-ils des bulles ?" Nous n'avons pas réussi à deviner la réponse, ni à nous souvenir de ce qu'était un échidné. Ou un oiseau ?


La même famille que l'ornithorynque

J'ai découvert qu'un échidné (prononcé uh-kid-nuh) était un mammifère pondeur d'œufs sans dents, parfois appelé fourmilier épineux, qui ressemble à un hérisson à longues épines ou à un porc-épic. Les quatre espèces survivantes d'échidnés et l'ornithorynque sont les seuls mammifères vivants qui pondent des œufs et les seuls membres survivants de l'ordre des monotrèmes.

Avec un visage et des yeux minuscules, ils n'ont pas une très bonne vision, mais leur long nez, ou bec, leur confère un odorat très développé. Ce sont aussi de puissants creuseurs, grâce à leurs membres courts et forts et à leurs longues griffes orientées vers l'arrière. Leurs épines sont en fait une forme élargie et résistante de poils - la kératine, la même que celle de nos ongles et de nos cheveux. Bien que leur apparence soit similaire à celle des fourmiliers, des porcs-épics et des hérissons, ils ne sont pas apparentés. L'échidné a le plus de points communs avec l'ornithorynque à bec de canard.


Les quatre espèces d'échidnés

Il existe quatre espèces d'échidnés : l'échidné à bec court, l'échidné à long bec de Sir David (Zaglossus attenboroughi - comme c'est cool d'avoir une créature qui porte votre nom !), l'échidné à long bec de l'Est (Zaglossus bartoni) et l'échidné à long bec de l'Ouest (Zaglossus bruijnii).


On les trouve dans toute l'Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée.

Les échidnés trouvés en Australie-Méridionale ont tendance à être beaucoup plus foncés que leurs homologues des États de l'Est. Par exemple, les échidnés du sud-est du Queensland sont beaucoup plus clairs et peuvent donner l'impression d'avoir des " mèches blondes " à cause du soleil qui brille toute l'année. Des échidnés blanc pur et même rouges ont été observés sur l'île Kangaroo.

Ils mesurent environ 35 à 52 cm de long et pèsent jusqu'à 6 kg, soit à peine plus qu'un chat domestique, mais ils sont couverts d'épines. Dépourvus de dents, ils mangent des fourmis, des vers, des termites, des fourmis et d'autres insectes à l'aide de leur longue langue collante qui les aide à capturer les insectes.

Les apparences peuvent être trompeuses lorsqu'il s'agit de l'échidné. Bien qu'ils puissent paraître redoutables en raison de leur aspect épineux, ces animaux sont en réalité assez timides et placides. Bien qu'ils soient tous deux épineux, les échidnés ne sortent pas leurs épines pour se défendre comme le font les porcs-épics.


Les carlins !

Un carlin se développe à partir d'un seul œuf pondu dans la poche de la mère, qui éclot au bout d'une dizaine de jours. À la naissance, le bébé est minuscule et mesure moins de 1,27 centimètre de long. Le carlin quitte la poche lorsque des épines se développent (sage décision de la maman de les faire évacuer !) vers l'âge de trois mois, mais il reste et tète sa mère jusqu'à ce qu'il soit sevré, vers l'âge de six mois. Les très jeunes échidnés sont des proies faciles pour les dingos, les goannas et les chats sauvages.

Crédits : envato elements ;

Les échidnés adultes sont parfois capturés par des dingos et des aigles, et les renards peuvent être des prédateurs importants. En Tasmanie, le diable de Tasmanie les mange, épines comprises. Les serpents peuvent également envahir les terriers des échidnés, se nourrissant des jeunes échidnés qui n'ont pas encore développé d'épines.


Ae train de l'amour !

Les échidnés sont le plus souvent des animaux solitaires, mais les rares fois où on les voit collectivement, c'est lorsqu'ils forment un "train d'échidnés" pendant la saison des amours, de la mi-mai à septembre. Ils recherchent activement une femelle, formant des files allant jusqu'à 10, la plus petite fermant la marche, mais ils l'ignorent si elle n'est pas assez grosse pour se reproduire avec succès ! Ce comportement curieux a été observé pendant plusieurs jours, avec des arrêts réguliers d'une soirée pour que tout le monde dorme, avant la reprise de la lente poursuite vers 9 heures le lendemain matin. La poursuite se poursuit jusqu'à ce que la femelle soit prête à s'accoupler.

Bien que les populations d'échidnés à long bec connaissent un déclin drastique et soient fortement menacées d'extinction, l'échidné à court bec est commun et bien protégé en Australie.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan