Negli ultimi dieci anni, innovazioni tecnologiche come il sequenziamento del genoma hanno permesso agli scienziati di osservare più da vicino le cellule tumorali e le loro anomalie genetiche. Questo li aiuta a indirizzare i vaccini verso bersagli molto più specifici.

La ricerca sui vaccini contro il cancro è ancora nelle sue fasi iniziali; tuttavia, i primi risultati degli studi clinici che hanno testato decine di vaccini contro una varietà di tumori sembrano incoraggianti. L'obiettivo è quello di creare vaccini che distruggano le cellule tumorali, ma alcuni scienziati stanno anche testando vaccini che un giorno potrebbero impedire a un individuo ad alto rischio di sviluppare il cancro.

L'obiettivo di tutti i vaccini è quello di "educare" il sistema immunitario, fornendogli un'anteprima di un bersaglio che deve essere identificato e distrutto per mantenere il corpo al sicuro. Allo stesso modo, un vaccino antitumorale "insegna" alle cellule immunitarie a cosa "assomiglia" una cellula tumorale, consentendo loro di cercare e distruggere tali cellule.

La capacità di un vaccino antitumorale di insegnare al sistema immunitario è ciò che lo distingue da altre immunoterapie che utilizzano agenti terapeutici come citochine proteiche e anticorpi e includono strategie come la modifica genetica delle cellule immunitarie del paziente per combattere il cancro.

Gli esperti affermano che i vaccini antitumorali possono potenzialmente distruggere le cellule cancerose che potrebbero essere sopravvissute ad altri trattamenti, arrestare la crescita o la diffusione del tumore o impedirne il ritorno.

Alcuni vaccini terapeutici contro il cancro si basano sulla rimozione di cellule immunitarie chiamate cellule dendritiche.

Queste cellule vengono raccolte da un campione di sangue del paziente ed esposte, in laboratorio, alle principali proteine estratte dalle cellule tumorali dell'individuo. Una volta istruite, queste cellule vengono restituite al paziente, con la speranza di stimolare e addestrare altre cellule immunitarie, come le cellule T, a individuare e distruggere il cancro.

Tutti i vaccini per il trattamento del cancro si basano su proteine chiamate antigeni tumorali - una molecola che scatena una risposta immunitaria quando è presente in quantità maggiore sulla superficie delle cellule tumorali rispetto a quelle sane, oppure quando assume una forma anomala o ha subito una mutazione. Quando le cellule T "vedono" questi antigeni, riconoscono le cellule come cancerose e le uccidono.

Gli scienziati stanno testando decine di vaccini contro il cancro, spesso in combinazione con altre immunoterapie. I vaccini sono rivolti a diversi tipi di cancro, tra cui quello della pelle, del seno, della vescica, della prostata e del pancreas.

Un prossimo passo importante per gli scienziati è capire perché alcune persone rispondono meglio di altre ai vaccini e per quanto tempo saranno protette. Fino ad allora, la speranza è che un numero maggiore di candidati vaccini passi agli studi clinici randomizzati, in modo da poterne valutare la sicurezza e l'efficacia su un numero maggiore di pazienti.

I vaccini contro il cancro sono ancora nelle prime fasi di sperimentazione e perfezionamento; c'è molto lavoro da fare, sia sul fronte della prevenzione che su quello dei vaccini terapeutici, ma la speranza ha fatto progressi in questo settore.

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