Vad vi bör leta efter i denna övning är inte nödvändigtvis den snällaste personen, utan den som har den starkaste verklighetsuppfattningen. Det som gör den nuvarande regimen så farlig är just det faktum att de flesta av dess medlemmar i större eller mindre grad är okontrollerade, vilket snabbt blir uppenbart när man granskar deras offentliga uttalanden.

Börja med Vladimir Putin själv. Inte nog med att han inledde sin invasion av Ukraina förra året i fullständig okunnighet om offrens förmåga och vilja att göra motstånd - han förväntade sig tre dagar för att krossa det ukrainska motståndet och sedan en segerparad i Kiev - utan från början såg han dem i rent stereotypa termer


Till en början var ukrainarna nazister (även judar, som Zelensky) och därför dömda att misslyckas eftersom de var onda. När de motarbetade hans invasion var de amerikanska marionetter utan egna motiv, och Putins attack misslyckades bara för att han egentligen bekämpade hela Nato.

I september förra året hävdade han att västvärlden försöker "sönderdela" Ryssland och förvandla det till en samling svaga ministaater. (Han har "skriftliga bevis", säger han.) Han tvingades till vad som såg ut som en oprovocerad attack mot Ukraina av "renodlad satanism", som han uttryckte det när han annekterade fyra provinser i Ukraina i september förra året.

Han ljuger inte, även om det han säger är osant. Hans verklighet är oändligt flexibel och kan omstruktureras vid behov så att han aldrig har fel. Många av människorna i hans omgivning har samma reflexer och är villiga att åberopa till och med det övernaturliga för att rättfärdiga sina handlingar.

Rysslands uppdrag i Ukraina är att "stoppa helvetets högste härskare, oavsett vilket namn han använder - Satan, Lucifer eller Iblis", sade Dmitrij Medvedev, Putins trogna medhjälpare i två decennier. (Medvedev vikarierade för chefen som president 2008-2012 medan Putin kringgick det konstitutionella förbudet mot mer än två presidentperioder i följd).

Ramzan Kadyrov, tjetjensk ledare för en av Rysslands privata arméer, håller med: "Satanisk demokrati är när barn tas från traditionella familjer och överförs till samkönade familjer. Jag ser förnedring och satanism i detta."

De är alla vansinniga, och ingen mer än Nikolaj Patrusjev, Putins närmaste rådgivare och ofta tippad som hans efterträdare. Patrusjev följde Putin som chef för den hemliga polisen FSB och är nu ordförande i säkerhetsrådet. Men det är inte satanismen som driver händelserna, enligt Patrusjevs uppfattning. Det är geologi.

Tidigare den här månaden gav Patrusjev en intervju till Izvestija där han fokuserade på supervulkanen Yellowstone i västra USA. Han hänvisade till (påhittad) forskning som sade att den snart skulle kunna gå i utbrott. Om det gör det, sade han, skulle det innebära att "döden för alla levande varelser i Nordamerika är oundviklig".

Ah-ha! Nu blir det klart. "Vissa människor i Amerika insisterar på att Östeuropa och Sibirien kommer att vara de säkraste platserna på jorden i händelse av ett eventuellt utbrott", förklarade Patrushev. "Detta verkar vara svaret på frågan varför anglosaxiska eliter längtar efter att erövra (det ryska) kärnlandet."

Detta är vad som gäller för strategiskt tänkande i Moskva i dag - så vem av dessa moraliska och intellektuella jättar skulle du vilja se ta över efter Putin när tiden är inne? Ingen av dessa? Vad sägs då om Jevgenij Prigozjin?

Han är en skurk, förvisso, men du kommer aldrig att höra honom uttala den typ av falskt geopolitiskt nonsens som de andra pratar om, och inte heller det mystiska pseudoreligiösa stoffet heller. Han vet uppenbarligen hur man driver både ett företag och en armé. Och viktigast av allt är att Prigozhin har heder som patriot för att ha fångat Bakhmut, men ingen implicit skyldighet att kämpa i kriget till slutet.

Soldaterna och de hemliga poliserna runt Putin hatar honom, eftersom han kommer från helt fel bakgrund, men om Putin försvinner kommer de flesta eller alla av dem att göra det. Ser han sig själv som en tronpretendent? Tja, han drar just tillbaka hela sin privata armé från Bakhmut för ett par månaders vila och omskolning. Någonstans i närheten av Moskva, kanske.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer