Exakt samma logik gäller för politiska reträtter. För en vecka sedan hade Kinas president Xi Jinping absolut ingen avsikt att överge sitt fanatiska men meningslösa mål att "eliminera" Covid-19, och Irans högste ledare, ayatolla Ali Khamenei, var fortfarande fast besluten att till varje pris slå ner anti-hijab-protesterna (448 döda hittills).

Båda länderna har styrts av självvalda grupper av ideologiskt drivna män (det är alltid män) under lång tid, och i båda fallen har de slutat med att en enda individ blivit de facto diktator på livstid. De är tyranner, i ordets tekniska, inte nödvändigtvis nedsättande bemärkelse.

"Absolut" makt av det slag som Xi och Khamenei innehar är alltid lite av en bluff: ingen enskild människa kan tvinga miljoner andra att lyda med ren fysisk kraft. Andra måste hjälpa honom att skapa en fasad av omnipotens och oövervinnlighet, och de har i slutändan ett inflytande över hur den ska bevaras.

Till och med miljonerna har ett inflytande, i den meningen att de tyst måste samtycka till att låta sig styras, om så bara för att de är rädda för konsekvenserna av att trotsa tyranniet. Om de någonsin får slut på tålamodet och förlorar denna rädsla, börjar hela maktens skrangliga byggnadsverk att skaka. Då kan de som stöder tyrannen börja få panik.

De kanske först förespråkar en våldsam "nedskärning" av den protesterande allmänheten: Ayatolla Khameneis verkställare har försökt detta i månader, utan resultat. Eller så kan de, beroende på hur de bedömer stämningen bland allmänheten, gå direkt till att rekommendera stora eftergifter för de folkliga kraven.

Uppenbarligen blev Xi eller hans rådgivare skrämda av att vissa människor skanderade "Ner med Xi Jinping" och "Ner med kommunistpartiet" i de folkmassor som protesterade mot Covids restriktioner. Som ett resultat av detta har praktiskt taget alla Covid-kontroller som införts under de senaste tre åren avskaffats på mindre än en vecka.

Detta är inte en ordnad reträtt till en förberedd position. Det är en panikflykt, och konsekvenserna för regimen kan bli allvarliga. Som Dr Siddharth Sridhar, en klinisk virolog vid University of Hong Kong, berättade för BBC: "Ett stort misstag just nu skulle vara att säga att Omicron är ofarlig, nu är det dags att öppna upp." Men det är precis vad regimen gör.

Det är hög tid att avsluta de oupphörliga inlåsningarna i Kina, men befolkningen är bara delvis vaccinerad, med undermåliga kinesisktillverkade vacciner som inte alls har testats mot omicronvarianterna av Covid-19-viruset. Att upphöra med alla kontroller mitt i vintern, med massresor i samband med det kinesiska nyåret nästa månad, är bara att be om ursäkt.

"Det" är en våg av Covid-infektioner som Bloomberg nyligen uppskattade skulle kunna leda till 5,8 miljoner fall som kräver intensivvård. Det är femton fall för varje intensivvårdssäng i Kina, så Covid-dödsfallen skulle kunna uppgå till 1,5 miljoner, enligt en artikel i "Nature Medicine" tidigare i år.

Det fanns ett rätt sätt att göra detta på. Först importerar man effektivare mRNA-vacciner och ägnar sex månader åt att vaccinera alla upp till minst två doser, samtidigt som man avlägsnar endast de dummaste restriktionerna för allmänhetens rörlighet. Ta sedan successivt bort resten under ytterligare tolv månader, för att undvika massdöd på grund av ett överbelastat hälsovårdssystem.

Det är så en välskött reträtt från en ohållbar position skulle se ut. Detta är raka motsatsen, och vi får vara glada om Xi inte ger sig in i något förhastat militärt äventyr för att avleda den allmänna opinionen från hans försämrade inrikespolitiska ställning.

Medan den iranska regimen, trots allt våld, visar en viss taktisk skicklighet när det gäller att dra sig tillbaka från sin egen ohållbara position.

De pågående protesterna började med att en ung kvinna misshandlades till döds av "moralpolisen" för att hon bar sin obligatoriska hijab (huvudduk) för löst. Många kvinnor i städerna bär nu inte hijab alls, och kommer undan med det - och förra veckan kom ett (kanske medvetet förvirrande) tillkännagivande om att moralpolisen har "suspenderats".

Detta ser ut som en lyckad reträtt, även om eftergiften är osann eller bara tillfällig. Den iranska regimen har lång erfarenhet av att hantera dessa protestvågor, och den har lärt sig hur man spelar det långa spelet.

Den kan faktiskt förlora den här gången - protesterna har pågått mycket längre än tidigare protester - men man kan åtminstone urskilja en strategi bakom den islamiska regimens agerande. I Kina, inte så mycket.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer