En effet, c'est le cas. Quatre ballons ou autres "objets" volants abattus par l'armée de l'air américaine au-dessus du territoire américain ou canadien en huit jours ont attiré l'attention de tous et aggravé l'état déjà fragile des relations sino-américaines. Mais tout cela s'avère être une erreur innocente. En quelque sorte.

Le premier objet volant inconnu, un grand ballon chinois - de 70 mètres de haut, avec une charge utile d'instruments de la taille de plusieurs bus - se trouvait manifestement au mauvais endroit. Il était manifestement destiné à recueillir des informations sur les signaux, mais le faire voler à travers les États-Unis, même à 20 km d'altitude, ne pouvait que créer des problèmes. Les Chinois sont-ils vraiment aussi stupides ?

Non, ils ne le sont pas. Les explications marmonnées au Washington Post par des responsables américains embarrassés qui doivent rester anonymes ont révélé que les services de renseignement américains ont vu le ballon lancé de l'île de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, fin janvier, et qu'il se dirigeait directement vers l'est, vers l'île américaine de Guam.

Guam est la principale base aérienne et navale américaine dans le Pacifique occidental, et une cible évidente pour un ballon de reconnaissance militaire. L'espace aérien national ne s'étend qu'à douze milles nautiques des côtes d'un pays. Un ballon orientable pourrait donc surveiller toutes les communications et autres émissions électroniques d'une île comme Guam sans franchir la frontière légale.

Le ballon chinois était équipé de propulseurs et d'un gouvernail, il était donc orientable dans certaines limites. La Chine a déjà envoyé des ballons au-dessus de Guam, et les États-Unis ne se sont pas plaints, car ils font le même genre de choses avec leurs propres avions de reconnaissance, en frôlant la limite de l'espace aérien chinois. Tout cela fait partie du Grand Jeu.

Mais cette fois-ci, c'était différent. Le 24 janvier, alors que le ballon passait directement au sud du Japon, il a viré au nord et a commencé à accélérer. L'air exceptionnellement froid au-dessus du nord de la Chine et du Japon avait attiré le courant-jet de haute altitude vers le sud, qui a ramassé le ballon, également haut dans la stratosphère, et l'a transporté vers le nord et l'est à travers le Pacifique.

Les vents étaient trop forts pour que le système de propulsion limité du ballon chinois puisse les contrer. Le 28 janvier, le ballon est entré dans l'espace aérien de l'Alaska et a poursuivi sa route vers l'est jusqu'au Canada, où il a ensuite été poussé vers le sud par des vents plus forts, pour entrer à nouveau dans l'espace aérien des États-Unis au-dessus du Montana.

À ce stade, les Chinois ont également leur part de responsabilité, car lorsque le vent, désormais maîtrisable, a fait passer leur ballon devant les champs de missiles américains du Montana, ils se sont arrêtés et ont fait du surplace pendant un moment pour regarder et écouter plus longtemps. Vilain, vilain.

Les autorités américaines ont d'abord hésité à abattre le ballon parce qu'elles connaissaient toute l'histoire. Mais elles ne voulaient pas dire ce qu'elles savaient, car cela aurait révélé les capacités de surveillance des États-Unis, de sorte que la pression politique pour "faire quelque chose" a augmenté. Finalement, le président Biden a donné l'ordre d'abattre le ballon, en attendant qu'il soit en sécurité au-dessus de l'Atlantique.

Il s'agit donc d'une simple histoire de superpuissance qui se trompe, et tout le monde doit s'excuser. Mais les Chinois ne développeront pas leur version originale selon laquelle il s'agissait simplement d'un ballon météorologique errant, et les États-Unis ne s'excuseront pas du tout. Comme les enfants de quatre ans auxquels ils ressemblent si souvent, les maîtres de l'univers trouvent qu'il est presque impossible de présenter de véritables excuses.

Pendant ce temps, qu'en est-il des trois autres "objets" qui ont été abattus ? Ils étaient beaucoup plus petits, et avaient des formes et des teintes variées : "cylindrique, gris argenté, sans signe de propulsion visible" ; "un petit ballon métallique avec une charge utile attachée en dessous" ; "octogonal, avec des cordes attachées".

Ils ont également été abattus, a déclaré John Kirby, coordinateur des communications stratégiques du Conseil national de sécurité, "par excès de prudence". Mais mardi, il a dû remonter sur la scène de la Maison Blanche et avouer que ces trois-là avaient probablement été totalement inoffensifs. Bénins", comme il l'a dit.

"Il pourrait s'agir de ballons qui étaient simplement liés à des entités commerciales ou de recherche et donc bénins", a-t-il déclaré. En fait, c'est la "principale explication" envisagée. Les "entités" concernées devront faire face à de très sérieux problèmes juridiques si elles sont un jour identifiées, mais nous pouvons considérer que le "problème des ballons" est résolu.

Y a-t-il eu des dommages durables ? Oui, bien sûr.

Ces incidents ont retenu l'attention des médias américains pendant plus d'une semaine. Les détails s'effaceront rapidement de la mémoire du public américain, mais l'impression restera que quelqu'un, et probablement un Chinois, les a espionnés chez eux.

Cela n'aidera pas à calmer l'hostilité croissante entre les deux plus grandes puissances du monde.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer