In effetti è così. Quattro palloni o altri "oggetti" volanti abbattuti dall'aeronautica statunitense sopra il territorio americano o canadese in otto giorni hanno attirato l'attenzione di tutti e peggiorato la già fragile situazione delle relazioni tra Stati Uniti e Cina. Ma tutto si è rivelato un errore innocente. Più o meno.

Il primo oggetto volante sconosciuto, un grande pallone aerostatico cinese - alto 70 metri, con un carico di strumenti grande come diversi autobus - era ovviamente nel posto sbagliato. Era stato chiaramente progettato per raccogliere "sigint" (segnali di intelligence), ma farlo volare attraverso gli Stati Uniti, anche a 20 km di altezza, non poteva che creare problemi. I cinesi sono davvero così stupidi?

No, non lo sono. Le spiegazioni borbottate al Washington Post da parte di funzionari americani imbarazzati, che devono rimanere senza nome, hanno ora rivelato che i servizi di intelligence statunitensi hanno visto il pallone lanciato dall'isola di Hainan, al largo della costa meridionale cinese, alla fine di gennaio - ed era diretto direttamente a est verso l'isola di Guam, di proprietà degli Stati Uniti.

Guam è la principale base aerea e navale degli Stati Uniti nel Pacifico occidentale e un obiettivo ovvio per un pallone da ricognizione militare. Lo spazio aereo nazionale si estende solo per dodici miglia nautiche dalle coste di un Paese, quindi un pallone orientabile potrebbe monitorare tutte le comunicazioni e le altre emissioni elettroniche da un'isola come Guam senza oltrepassare il confine legale.

Il pallone aerostatico cinese era dotato di propulsori e di un timone, quindi era governabile entro i limiti. La Cina ha già inviato palloni aerostatici oltre Guam in passato e gli Stati Uniti non si sono lamentati, perché fanno lo stesso tipo di cose con i propri aerei da ricognizione, sfiorando il confine dello spazio aereo cinese. Fa tutto parte del Grande Gioco.

Tuttavia, questa volta è stato diverso. Il 24 gennaio, quando il pallone aerostatico stava passando direttamente a sud del Giappone, ha virato verso nord e ha iniziato ad accelerare. L'aria eccezionalmente fredda sopra la Cina settentrionale e il Giappone aveva attirato a sud la corrente a getto d'alta quota, che ha raccolto il pallone, anch'esso nella stratosfera, e lo ha trasportato a nord e a est attraverso il Pacifico.

I venti erano troppo forti per essere contrastati dal limitato sistema di propulsione del pallone cinese, così il 28 gennaio è entrato nello spazio aereo dell'Alaska e ha proseguito verso est fino al Canada, dove è stato poi spinto a sud da altri forti venti, entrando nuovamente nello spazio aereo degli Stati Uniti sopra il Montana.

A questo punto, anche i cinesi si sono presi una parte di colpa, perché quando il vento, ormai gestibile, ha portato il loro pallone aerostatico oltre i campi missilistici americani nel Montana, si sono fermati e si sono librati per un po' per guardare e ascoltare più a lungo. Birichino, birichino.

Le autorità statunitensi erano inizialmente riluttanti ad abbattere il pallone perché sapevano tutta la storia. Ma non volevano dire cosa sapevano, perché ciò avrebbe rivelato le capacità di sorveglianza degli Stati Uniti, quindi la pressione politica per "fare qualcosa" è cresciuta. Alla fine, il Presidente Biden diede l'ordine di abbattimento, aspettando che il pallone fosse al sicuro sopra l'Atlantico.

Si tratta quindi di una semplice storia di superpotenza che si sbaglia, e le scuse sono dovute a tutti. Ma i cinesi non hanno voluto approfondire la loro versione originale, secondo la quale si sarebbe trattato solo di un pallone meteorologico errante, e gli Stati Uniti non si sono affatto scusati. Come i bambini di quattro anni a cui spesso assomigliano, i Padroni dell'Universo trovano quasi impossibile fare delle vere scuse.

Nel frattempo, che dire degli altri tre "oggetti" abbattuti? Erano molto più piccoli e di varie forme e sfumature: "cilindrico, grigio argento, senza alcun segno di propulsione visibile"; "un piccolo pallone metallico con un carico utile legato sotto di esso"; "ottagonale, con delle corde attaccate".

Anche loro sono stati abbattuti, ha detto John Kirby, coordinatore del Consiglio di sicurezza nazionale per le comunicazioni strategiche, "per abbondanza di cautela". Ma martedì ha dovuto salire di nuovo sul palco della Casa Bianca e confessare che quei tre erano probabilmente del tutto innocui. "Benigni", come ha detto lui stesso.

"Potrebbero essere palloni semplicemente legati a enti commerciali o di ricerca e quindi benigni", ha detto. In effetti, questa era la "spiegazione principale" in esame. Le "entità" coinvolte dovranno affrontare problemi legali molto seri se mai verranno identificate, ma possiamo considerare risolto il "problema dei palloncini".

Ci sono stati danni duraturi? Sì, certo, c'è stato.

Questi incidenti hanno attirato l'attenzione dei media statunitensi per più di una settimana. I dettagli svaniranno rapidamente dalla memoria del pubblico americano, ma rimarrà l'impressione che qualcuno, e probabilmente qualcuno cinese, li abbia spiati in casa propria.

Questo non aiuterà a placare la crescente ostilità tra le due maggiori potenze del mondo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer