Gegen Ende des 16. Jahrhunderts waren sie fast ausgestorben, wahrscheinlich durch die Jagd und die zunehmende Abholzung der Wälder durch die Landwirtschaft und die Schiffsindustrie, die die Bäume für den Bau von Schiffen fällte. Dies führte dazu, dass sich die roten Eichhörnchen auf kleine Gebiete beschränkten, und gegen Ende des Jahrhunderts gab es in Portugal keine mehr. Jetzt sind sie offenbar aus Spanien zurückgekehrt und haben die Wälder im Norden des Landes wieder besiedelt, und es gibt Berichte über ihre Sichtung im Norden und in der Mitte des Landes und sogar über Sichtungen fast bis zum Tejo.

In Schottland und Irland sind die roten Eichhörnchen heute am stärksten verbreitet, während sie in England nur noch auf der Isle of Wight und der Insel Brownsea, wo es keine grauen Eichhörnchen gibt, sowie an der Küste von Formby und in den Kiefernwäldern von Northumberland und im Lake District vorkommen. Das rote Eichhörnchen gilt in England, Wales und Nordirland offiziell als vom Aussterben bedroht, ist aber in Schottland weit verbreitet.


Grau gegen Rot

Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass die Grauen die Roten aktiv jagen und töten, scheint die Hauptursache für ihren Rückgang die Einführung von grauen Eichhörnchen aus Amerika zu sein, die eine Krankheit, ein Parapoxvirus, mitgebracht haben, die ihre Gesundheit nicht zu beeinträchtigen scheint, aber oft die Roten tötet. Wenn Graue in ein Gebiet mit roten Eichhörnchen einziehen, sind die roten Eichhörnchen leider innerhalb von 15 Jahren tot. Graue Eichhörnchen fressen auch eher grüne Eicheln, wodurch die Nahrungsquelle dezimiert wird, bevor die roten Eichhörnchen sie nutzen können, und wenn rote Eichhörnchen unter Druck geraten, vermehren sie sich nicht mehr so häufig.

Zu den Raubtieren gehören kleine Säugetiere wie der Baummarder, Wildkatzen und Hermeline, die Nestlinge erbeuten; auch Vögel, darunter Eulen und Bussarde, können das rote Eichhörnchen erbeuten, ebenso wie Füchse und sogar Katzen und Hunde.


Ernährung

Wie die Grauhörnchen ernähren sich die roten Eichhörnchen von Nüssen und Samen wie Pinienkernen und Haselnüssen. Sie fressen Früchte, wo sie verfügbar sind, sowie Baumtriebe, Rinde, Pilze und Flechten, aber ihr Speiseplan kann im Laufe des Jahres stark variieren. Im Frühjahr und Sommer kann die Nahrung knapper werden, dann stehen auch Zwiebeln, Blumen, Wildfrüchte und Beeren, sogar Insekten und gelegentlich Vogeleier auf dem Speiseplan.


Aktivität

Eichhörnchen sind das ganze Jahr über aktiv und halten keinen Winterschlaf. In Gegenden, in denen sie sich angesiedelt haben, kann man also mit etwas Glück eines sehen. Sie leben in einem Nest, das als "Drey" bezeichnet wird, einer dichten Kugel aus ineinander verwobenen Zweigen (etwa so groß wie ein Fußball), die innen mit Moos, Blättern, Gras und Tannen ausgekleidet ist.

Die Nester befinden sich in der Regel in einer Astgabel, die eng am Baumstamm anliegt, etwa auf zwei Dritteln der Höhe des Baumes. Rote Eichhörnchen haben in der Regel mehr als ein Nest und bringen ihre Jungen (die so genannten Jungtiere) von einem zum anderen, wenn sich die Mutter bedroht oder gestört fühlt. Manche Weibchen bringen sowohl im April als auch im August Junge zur Welt, während andere nur einen Wurf pro Jahr in einem dieser Zeiträume zur Welt bringen. Nach 36-40 Tagen bringt das Weibchen seine Jungen in seinem Nest zur Welt. Ein typischer Wurf besteht aus 3-5 Jungtieren, kann aber auch zwischen 1-8 variieren. Die Geschlechtsreife der Jungtiere tritt im Winter nach ihrer Geburt ein, und sie können bis zu 10 Jahre alt werden, obwohl der Durchschnitt bei 3-5 Jahren liegt.


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Im Alter von etwa 12 Wochen sind die Jungen bereit, das Nest zu verlassen und werden manchmal auf dem Boden gefunden. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Baby-Eichhörnchen aus dem Nest fallen - oder versehentlich von ihren Geschwistern herausgeschubst werden. Sie sind keine Waisen - sie brauchen nur Hilfe, um wieder zu ihren Müttern zurückzufinden. Oftmals werden sie von Eichhörnchenmüttern selbst "gerettet", indem sie sie an den Haaren zurück zum Nest tragen.

Die Behauptung, dass rote Eichhörnchen Nadelbäume bevorzugen, ist etwas verwirrend. Aufgrund der Konkurrenz durch die eindringenden Grauhörnchen sind sie zunehmend auf große Nadelwälder und Plantagen beschränkt. Sie können in Nadelwäldern besser überleben als graue Eichhörnchen, aber rote Eichhörnchen erreichen ihre höchsten Populationsdichten in Misch- oder Laubwäldern mit einem vielfältigen Nahrungsangebot.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan