Er waren de gebruikelijke bloedbaden en massa-arrestaties in de hoofdstad toen het leger twee jaar geleden de macht overnam van een prille gekozen burgerregering. De militaire junta begon toen vol vertrouwen pro-democratische activisten op te jagen en uit te schakelen die hun toevlucht hadden gezocht in de vele minderheidsregio's van het land, en daar ging het mis.

Tweederde van de bevolking van Birma behoort tot de Bamar etnische groep (daar komt de naam vandaan), en het zijn de Bamar die de vruchtbare laaglanden, de grote rivieren, de kusten en de steden beheersen. Maar dit is geen etnische tirannie: het leger is een gesloten samenleving en de meeste Bamars zijn ook slachtoffer.

Dat verklaart waarom, toen twee jaar geleden de meest recente ronde van bloedbaden begon in de Birmese steden, tienduizenden Bamars naar de heuvels en bergvalleien vluchtten waar het andere derde deel van de bevolking woont - en daar werden verwelkomd door de Shans, Karens, Mons, Chins en talloze kleinere etnische groepen die al lange tijd het doelwit zijn van het leger.

Sommige minderheidsgroepen helpen zelfs met het bewapenen en trainen van de stadsvluchtelingen, want de bergvolkeren vechten al heel lang tegen het Birmese leger. Het belangrijkste excuus van het leger om te bestaan is de bewering dat het de 'eenheid' van het land beschermt tegen de separatistische neigingen van de verschillende etnische minderheden.

Die 'separatistische neigingen' zijn meestal niets meer dan een eis voor een federaal systeem dat hen wat lokale controle zou geven. De oorlogen duren echter al tientallen jaren en inmiddels hebben de meeste grotere etnische groepen hun eigen ervaren milities.

Ze hielden al stand tegen het Birmese leger, en de toevoeging van de troepen van de 'regering van nationale eenheid' (pro-democratische Bamar-activisten) maakt het leger van de junta steeds dunner. Het begint zelfs gevechten te verliezen.

Eind oktober lanceerde de 'Alliantie van drie broederschappen', waaronder de legers van drie kleine etnische groepen in de buurt van de Chinese grens, een offensief dat het leger van het regime uit een aanzienlijk deel van de staat Shan verdreef. De 'Alliantie' had duidelijk toestemming van China nodig om aan te vallen, maar het is niet bekend hoe ver ze mochten gaan.

Het is nog te vroeg om te voorspellen dat de militaire junta van de macht verdreven zal worden en het is zelfs niet duidelijk of China besloten heeft om de rebellen in het algemeen te steunen. Het Shan offensief kan slechts een actie zijn geweest om lokale criminele families te straffen die een Chinees bevel negeerden om een operatie te stoppen die gebruik maakte van tot slaaf gemaakte Chinees sprekende Birmezen om Chinese burgers op te lichten.

Met of zonder Chinese steun hebben de verschillende gewapende anti-junta groepen in Birma nu echter het militaire initiatief, en dat soort dingen kan zich verspreiden. De mogelijkheid bestaat nu dat het Birmese leger daadwerkelijk permanent van de macht wordt verdreven, in plaats van slechts tijdelijke deals te sluiten om zich terug te trekken totdat het weer de overhand krijgt.

Wat zou er dan van Birma worden? Het land heeft sinds de onafhankelijkheid in 1948 geen dag van interne vrede gekend: het is de langstdurende burgeroorlog ter wereld, hoewel die meestal beperkt blijft tot de hooglanden.

Zelfs nu nog proberen de etnische minderheden hun grondgebied uit te breiden met het oog op hun uiteindelijke grenzen in een federale staat - of misschien wel de grenzen van een onafhankelijke staat. Sommige mensen schrijven ontwerpen voor federale grondwetten en anderen zoeken bondgenoten voor de komende strijd over de grenzen, maar het is allemaal nog erg voorbarig.

De kern van de zaak is dat China grote invloed zal hebben op de uitkomst - het is Birma's grootste handelspartner - en China wil een stabiel, intact land aan zijn zuidgrens. Peking vindt het waarschijnlijk niet erg of Birma na de junta een democratisch land is of niet, maar het wil zeker geen half dozijn kibbelende opvolgerstaten, dus dat zal niet gebeuren.

Het maakt China ook niet uit of de huidige junta overleeft of niet, zolang de opvolger maar vriendelijk is. Als de Birmezen hun democratie terug willen, zullen ze zelf het zware werk moeten doen.

En als ze Nobelprijswinnares Aung San Suu Kyi terug willen als de eerste president van hun nieuwe democratie, dan moeten ze opschieten: ze is 78 en het gaat niet goed met haar gezondheid in de gevangenis.

OPMERKING: Ik gebruik het woord Birma omdat de meeste Birmese democraten daar de voorkeur aan geven. Het land in het Engels hernoemen naar 'Myanmar' was een stukje 'namewashing' onder het voorwendsel dat het een soort dekolonisatie was. Het was het werk van het vorige militaire regime en Aung San Suu Kyi heeft expliciet gezegd dat ze de voorkeur geeft aan 'Birma', hoewel ze er niet voor in de gracht zal sterven.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer