Det förekom de vanliga massakrerna och massarresteringarna i huvudstaden när armén tog tillbaka makten från en nyvald civil regering för två år sedan. Militärjuntan började sedan självsäkert att jaga och eliminera prodemokratiska aktivister som hade tagit sin tillflykt till landets många minoritetsregioner, och det var där saker och ting gick fel.

Två tredjedelar av Burmas befolkning tillhör den etniska gruppen bamar (det är därifrån namnet kommer), och det är bamarerna som kontrollerar det bördiga låglandet, de stora floderna, kusterna och städerna. Men detta är inte något etniskt tyranni: armén är ett slutet samhälle, och de flesta bamarer är också offer.

Det förklarar varför tiotusentals bamarer flydde till kullarna och bergsdalarna där den andra tredjedelen av befolkningen bor när den senaste omgången massakrer inleddes i burmesiska städer för två år sedan - och välkomnades dit av shaner, karener, mons, chiner och otaliga mindre etniska grupper som länge har varit arméns måltavlor.

Vissa av minoritetsgrupperna hjälper till och med till att beväpna och utbilda flyktingarna från städerna, eftersom bergsfolken har kämpat mot den burmesiska armén under en lång tid. Arméns främsta ursäkt för att existera är att den hävdar att den skyddar landets "enhet" från de separatistiska tendenserna hos de olika etniska minoriteterna.

Dessa "separatistiska tendenser" är vanligtvis inget annat än ett krav på ett federalt system som skulle ge dem viss lokal kontroll. Krigen har dock pågått i årtionden och vid det här laget har de flesta av de större etniska grupperna sina egna erfarna milisstyrkor.

De klarade sig redan bra mot den burmesiska armén, och tillskottet av styrkor från den "nationella enhetsregeringen" (prodemokratiska Bamar-aktivister) gör att juntans armé blir allt tunnare. Den börjar faktiskt förlora strider.

I slutet av oktober inledde "Tre brödraskapsalliansen", som omfattar arméerna från tre små etniska grupper nära den kinesiska gränsen, en offensiv som drev ut regimens armé från en betydande del av Shan-staten. "Alliansen" behövde uppenbarligen Kinas tillstånd för att attackera, men det är inte känt hur långt de fick gå.

Det är för tidigt att förutspå att militärjuntan kommer att drivas bort från makten, och det är inte ens säkert att Kina har beslutat att stödja rebellerna i allmänhet. Offensiven mot Shan kan ha varit ett sätt att straffa lokala kriminella familjer som ignorerade en kinesisk order om att lägga ned en verksamhet som använde förslavade kinesisktalande burmeser för att lura kinesiska medborgare.

Men med eller utan kinesiskt stöd har de olika väpnade anti-junta-grupperna i Burma nu det militära initiativet, och sådana saker kan sprida sig. Det finns nu en möjlighet att den burmesiska armén faktiskt skulle kunna fördrivas från makten permanent, i stället för att bara förhandla om tillfälliga överenskommelser om att dra sig tillbaka från makten tills den återfår övertaget.

Vad skulle då hända med Burma? Landet har inte haft en dag av inre fred sedan självständigheten 1948: det är världens längsta pågående inbördeskrig, även om det mestadels är begränsat till höglandet.

Även nu försöker de etniska minoriteterna att utvidga sina territorier med tanke på deras eventuella gränser i en federal stat - eller kanske gränserna för en oberoende stat. Vissa människor skriver utkast till federala konstitutioner, och andra söker allierade för den kommande kampen om gränser, men allt detta är mycket förhastat.

Det viktigaste är att Kina kommer att ha ett enormt inflytande på resultatet - landet är Burmas största handelspartner - och Kina kommer att vilja ha ett stabilt, intakt land vid sin södra gräns. Peking bryr sig förmodligen inte om ifall Burma efter juntatiden är ett demokratiskt land eller inte, men man vill definitivt inte ha ett halvt dussin käbblande efterföljarstater, så det kommer inte att hända.

Kina bryr sig inte heller om ifall den nuvarande juntan överlever eller inte, så länge det som ersätter den är vänligt sinnat. Om burmeserna vill ha tillbaka sin demokrati måste de själva göra det tunga jobbet.

Och om de vill ha tillbaka vinnaren av Nobels fredspris Aung San Suu Kyi som den första presidenten i deras nya demokrati måste de skynda sig: hon är 78 år och hennes hälsa mår inte bra i fängelset.

OBS: Jag använder ordet Burma eftersom det föredras av de flesta burmesiska demokrater. Att döpa om landet till "Myanmar" på engelska var ett stycke "namntvätt" under förevändningen att det var någon form av avkolonisering. Det var den tidigare militärregimens verk, och Aung San Suu Kyi har uttryckligen sagt att hon föredrar "Burma", även om hon inte kommer att dö i ett dike för det.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer