Zonne-, wind- en kernenergie zijn al goede alternatieven voor fossiele brandstoffen, en nu is er een veelbelovende nieuwe mededinger in opkomst. Geothermische energie was ooit beperkt tot landen met heet vulkanisch gesteente aan de oppervlakte (Italië, IJsland, Nieuw-Zeeland), maar nu gaan start-ups de diepte in en doen ze een ander soort 'fracking'.

Op vier km diepte bevindt zich heet, droog gesteente (200-400° C) onder de helft van het landoppervlak van de planeet. Gebruik water onder hoge druk om het gesteente te breken en het water verandert in oververhitte stoom. Het laat turbineschoepen draaien om elektriciteit op te wekken, koelt dan af en wordt weer naar beneden gepompt om opnieuw rond te gaan.

Deze technologie zou wel eens groter kunnen worden dan zonne- of windenergie, omdat ze niet 'intermitterend' is: ze produceert dag en nacht elektriciteit bij elk weertype. De eerste proeffabriek op megawattschaal is vorig jaar geopend in Nevada.

Zelfs met de huidige schone energiebronnen komen we een heel eind in de oplossing van ons energiedilemma, maar om de klus te klaren hebben we fossielvrije bronnen voor 'basislast' nodig, en het is goed om te weten dat die op de langere termijn beschikbaar zullen zijn. In de tussentijd hebben we twee andere belangrijke technologische oplossingen nodig, en ook die verschijnen aan de horizon.

De hoogste niet-energetische prioriteit is een oplossing op wereldschaal voor het versnelde verlies aan biodiversiteit. Dat kan alleen worden bereikt door ten minste de helft van het land dat de mens zich heeft toegeëigend voor landbouw terug te brengen in zijn natuurlijke staat - en bijna wonderbaarlijk genoeg is zo'n oplossing opgedoken.

Het heet 'precisiefermentatie': stop de juiste microbe in een bioreactor, geef het water, kooldioxide, waterstof en zonlicht en het zal elke drie uur zijn massa verdubbelen. Giet de resulterende soep af, droog hem en je hebt 65% eetbare eiwitten, vetten of koolhydraten. Je kunt er ook smakelijk voedsel voor mensen van maken, maar de eerste grote prijs is diervoeder.

De helft van de landbouwgrond in de wereld wordt gebruikt om onze huisdieren te voeden. We zouden ze in plaats daarvan dit kunnen voeren en het grootste deel van dat land opnieuw kunnen verwilderen. (Het vee zal het niet erg vinden.) En als onze eigen voedselvoorraad slinkt als de temperatuur stijgt, kunnen we het 'voedsel uit de lucht' ook eten: het kan worden omgezet in elk soort voedsel dat je maar wilt. De eerste fabriek opent dit jaar in de buurt van Helsinki.

Maar de typische nieuwe technologie heeft 15-30 jaar nodig om op schaal te worden uitgerold, en er is weinig reden om aan te nemen dat deze nieuwe technologieën anders zijn. Aangezien de opwarming nu al zo snel gaat en het bijna zeker is dat we 'omslagpunten' zullen overschrijden en 'terugkoppelingen' zullen ontketenen die de opwarming nog zullen versnellen, lopen we nog steeds groot gevaar.

Daarom hebben we waarschijnlijk zonnestralingsbeheer (SRM) nodig. Dit houdt in dat we de hoeveelheid zonlicht die het aardoppervlak bereikt met slechts één of twee procent verminderen om de opwarming onder +2° C te houden terwijl we werken aan het verminderen van onze uitstoot. Het is geen oplossing, maar het kan een noodzakelijke noodoplossing zijn om politieke en economische chaos te voorkomen.

SRM heeft alles te maken met het weerkaatsen van zonlicht in de ruimte, maar het bestaat in verschillende smaken. De belangrijkste is het gebruik van speciale vliegtuigen om zwaveldioxide hoog in de stratosfeer te brengen.

Grote vulkanen doen dat van tijd tot tijd en het koelt het aardoppervlak tijdelijk af zonder levende wezens te schaden. (Er is geen leven in de stratosfeer.) Sommigen zijn bang dat het ozongat groter wordt, maar experts vertellen me dat het in het ergste geval de genezing van het ozongat kan vertragen. Het zou het niet echt vergroten.

Als alternatief (of als aanvulling) zouden we onbemande schepen kunnen bouwen die een fijne nevel in de wolken bij het oceaanoppervlak spuiten en ze dikker maken zodat ze meer zonlicht reflecteren. We hebben nog geen vliegtuigen en schepen gebouwd om deze taken uit te voeren, maar dat komt waarschijnlijk nog wel.

Vijfenveertig jaar geleden zag James Lovelock, de wetenschapper die zich realiseerde dat alle natuurlijke systemen op aarde met elkaar verbonden zijn en het geheel de naam 'Gaia' gaf (nu aan de universiteiten omgedoopt tot 'Earth System Science') dit allemaal aankomen.

Hij wist dat we te langzaam zouden zijn met het terugdringen van onze uitstoot, want zo zijn mensen nu eenmaal. Hij voorzag dat we dan direct in het klimaat zouden moeten ingrijpen om onszelf te redden en voorspelde dat we 'planetaire onderhoudsmonteurs' zouden worden.

Ik interviewde hem nog een laatste keer voor mijn nieuwe boek over klimaatverandering, slechts acht maanden voordat hij in 2022 op 103-jarige leeftijd overleed. "Zijn we er al, Jim?" vroeg ik hem. "Ja," zei hij, maar hij was niet wanhopig. We hebben de middelen om hier doorheen te komen, als we ze verstandig gebruiken.


Gerelateerd artikel:

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer