Vad var det som gick fel? Två saker: Covid-19 och TAP:s callcenter som tycktes ha kollapsat och gjorde många passagerare mycket missnöjda.

TAP har gått igenom en del svåra tider, inte minst med EU:s "open skies"-politik och förlusten av "monopolet" på flyglinjer. De nya lågprisflygbolagen skadade företagets lönsamhet, men TAP såg ut att ha vänt uppåt under den nya ägarbilden. I juni 2015 beslutade den portugisiska regeringen att sälja TAP Air Portugal Group, ägare av det nationella flygbolaget, till Gateway-konsortiet med David Neeleman i partnerskap med Humberto Pedrosa som tog kontroll över 61 procent av kapitalet i det portugisiska flygbolaget.

David Neeleman moderniserade flygbolagets flotta genom att beställa över 50 nya Airbus-jetflygplan, lade till ett antal nya europeiska destinationer och utökade sina transatlantiska expansionsplaner, med fokus på Nordamerika snarare än på den traditionella kärnmarknaden Brasilien. Som passagerare noterade jag en hel del subtila förändringar och uppgraderingar av tjänsterna. Det är värt att komma ihåg att TAP var Europas första kommersiella flotta med enbart jetflygplan, men en stor del av flottan hade åldrats mer än den normala livslängden för ett flygbolag med flaggbolag.

Affären med Gateway orsakade en hel del politiska och fackliga omvälvningar och 2020 tog staten tillbaka en kontrollerande andel i TAP. Det ryktades om att Lufthansa skulle bli aktieägare, men detta blev inte verklighet. Ett nationellt flygbolag med flaggbolag är i bästa fall en politisk "het potatis".

Sedan slog Covid-19 till

TAP genomgick inte en särskilt stark fas när Covid-19 slog till. Flygbolagskrisen var inte begränsad till TAP, men vissa var ekonomiskt starkare än andra. Lågprisflygbolagen skadade redan före Covid "flaggbolag". Covid var nästan en dödsdom för många stora flygbolag. De flygningar som kunde drivas genomfördes, men de skars ned drastiskt. Från våra många människor är det tydligt att få, om ens några, hade problem med flygningarna, men callcentret kollapsade totalt och passagerarna fick vänta med obesvarade samtal eller löjligt långa väntetider. När man väl fick ett svar blev man ofta avbruten eller ombedd att vänta. Återbetalningarna var få och passagerarnas frustration var på topp.

Jag förnyade mitt TAP Miles and Go-kort i januari förra året. Jag betalade årsavgiften på mitt kreditkort. Trots det, genom att helt enkelt ladda ner TAP-formuläret som gav möjlighet att betala månadsvis i stället för årligen, inrättade TAP en direktdebitering på mitt konto, jag hade inte skrivit under någonting, jag laddade bara ner formuläret för att titta på det. Jag debiterades två gånger, men trots oändliga telefonsamtal och e-postmeddelanden förnekade TAP vad de hade gjort, tills jag bevisade det, och gjorde sedan ingenting. Timmar slösades bort i telefon, utan resultat. Jag var tvungen att få min bank att avbryta direktdebiteringen. TAP ville varken betala tillbaka eller lösa problemet. Är en vanlig passagerare nöjd med detta, nej! Jag sympatiserar helt och hållet med de personer som har funnit att TAP:s kundtjänstlinje är värre än värdelös.

Det är värt att notera att det inte bara var TAP som drabbades av dessa problem, utan att flygbolag över hela världen, såväl statliga som privata, kämpade för sin överlevnad, misslyckades med att betala tillbaka pengar till passagerare, inte gjorde återbetalningar, ställde in flygningar med kort varsel och misslyckades med att ta hand om sina passagerare. TAP var inte mer skyldiga till allt detta än de flesta andra flygbolag, vilket inte är någon ursäkt men något att tänka på.

TAP:s historia

TAP Air Portugal bildades den 14 mars 1945 med det ursprungliga namnet Transportes Aéreos Portugueses. TAP var inte Portugals första flygbolag; Aero Portuguesa, som till hälften ägdes av Air France fram till 1943, hade skapats före kriget. Det flög en enda rutt till Tanger tills det lades ner 1953.

TAP förstatligades först 1975. Boeing 727-flygplan kom in i dess flotta samma år. År 1976 började TAP flyga till Caracas i Venezuela och Milano i Italien. Den enda olycka som TAP har råkat ut för var i november 1977 då en Boeing 727 kom över en våt landningsbana i Funchal i Portugal och 131 personer omkom. Trots detta gav Air Transport World TAP sitt "Technical Management Award" 1978. TAP har alltid haft ett avundsvärt rykte för sitt tekniska stöd och sin säkerhetsredovisning, och var det enda europeiska flygbolag som kunde reparera JT 9-Ds-motorerna som utrustade dess 747-flygplan.

TAP:s flotta har omfattat DC-3:or och ett par Lockheed L-1049G Super Constellations togs i bruk på Imperial Route i november 1955. År 1957 användes Super Connies på Paris- och Londonrutterna, och TAP hade beställt tre Vickers Viscount-plan för medellånga rutter. Historikern R.E.G. Davies lista över världens flygbolagsflottor från maj 1962 tilldelar TAP tre Douglas DC-4, tre DC-6 och fem Lockheed Super Constellations.

Vilka är flaggbolagen?

Ett flaggbolag är ett flygbolag som åtnjuter förmånsrättigheter eller privilegier från regeringen för internationell verksamhet. Begreppet avser också alla flygbolag som en gång ägdes av en regering, även efter privatiseringen. Flaggbolag är, eller bör vara, något som ett land är stolt över. Europa har fortfarande gott om dem, Air France, KLM, SAS, Lufthansa, till och med British Airways anses vara ett flaggbolag trots att det privatiserats. Det är få som inte har behövt EU- och statliga medel för att hålla dem i luften.

TAP måste få stöd och överleva.

TAP måste och kommer att överleva dessa problem. TAP är fortfarande ett mycket bra flygbolag som erbjuder mycket bättre service än de som är så kallade "cut throat operators" som Ryanair. Jag har flugit med TAP i businessklass i många år och har alltid uppskattat servicen. TAP har en fantastisk businessklasslounge i Lissabon, en av de bästa i Europa. Jag vill inte flyga med knäna under hakan, men om jag måste flyga vill jag att det ska vara så bekvämt som möjligt, och TAP lyckas med det.

Låt oss bara hoppas att de kan reda ut kundservicen. Personligen tycker jag verkligen om att se Portugals flagga resa runt i världen och främja ett mycket speciellt land.

TAP:s gamla slogan brukade vara "Så stort som ett flygbolag bör vara". Det var en bra marknadsföring och speglade vad de ville uppnå, stort men ändå personligt. Kanske borde de gå tillbaka till dessa mål.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman