Om du har förhöjt kolesterol kan det första symtomet du får vara en hjärtattack eller stroke.

Det är den skrämmande verkligheten när det gäller detta fettämne i vårt blod, som vi faktiskt behöver för att hålla oss friska, eftersom varje cell i vår kropp använder det. Men för mycket av det kan leda till en högre risk för kardiovaskulära problem, som hjärtinfarkt och stroke.

"Två av fem personer har förhöjt kolesterol", säger husläkaren Sarah Jarvis, "många lever med en tickande tidsinställd bomb utan att veta om det och inser inte hur viktigt kolesterolet är för hjärthälsan. För mycket kolesterol i blodet kan täppa till artärerna och leda till hjärtinfarkt och stroke. Men om människor inte har bröstsmärtor eller hjärtklappning och mår bra antar de ofta att de inte har något att oroa sig för.

"Men förhöjt kolesterol orsakar mycket sällan några tecken. Det betyder att människor inte vet att de har det, eller ens börjar tänka på sina nivåer, förrän de får ett allvarligt hälsoproblem som en hjärtattack."

Det finns två huvudtyper av kolesterol - högdensitetslipoproteiner (HDL) är det "goda" kolesterolet, eftersom det gör sig av med det "dåliga" icke-högdensitetslipoproteinkolesterolet (non-HDL) från blodet och tar med sig kolesterol som du inte behöver tillbaka till levern, där det bryts ner. Non-HDL-kolesterol är "dåligt" eftersom det kan byggas upp i blodkärlens väggar och orsaka förträngning av artärerna, vilket ökar risken för hjärtinfarkt eller stroke. BHF säger att icke-HDL-kolesterol är förknippat med en av fyra dödsfall i hjärt- och kärlsjukdomar.

Kolesterol produceras naturligt i levern och en del kommer från det vi äter. Kolesterolorganisationen Heart UK säger att högt kolesterol kan orsakas av många saker, bland annat livsstils- och hälsoproblem, samt vissa faktorer som vi inte kan kontrollera, till exempel ålder - högt kolesterol är mer sannolikt när man blir äldre, kön - män är mer benägna att ha högt kolesterol, och familjehistoria - ungefär en av 250 personer har familjär hyperkolesterolemi (FH), ett ärftligt tillstånd där kolesterolnivåerna är högre än normalt från födseln.

Jules Payne, verkställande direktör för Heart UK, säger: "De flesta människor förstår att lägre kolesterolnivåer sannolikt är bra för vår hjärthälsa. Vad som är mindre känt är dock att ett antal olika faktorer kan leda till högt kolesterol. Även om det inte finns mycket man kan göra åt saker som familjehistoria, ålder och kön finns det sätt för människor att sänka och hantera sina nivåer. Genom att göra enkla livsstilsförändringar kan man hålla kolesterolnivåerna och hjärtat friskare."

Här är vad du kan göra för att hjälpa till att sänka ditt kolesterol...

1. Ät en hjärtfrämjande kost

Heart UK rekommenderar att du skär ner på mättade fetter och ersätter dem med omättade fetter - vegetabiliska oljor, som raps- och olivolja, samt nötter, frön och avokado är bra källor. Byt till fullkornsprodukter, som fullkornsbröd och pasta, i stället för vitt bröd och pasta, och ät minst fem portioner frukt och grönsaker varje dag.

Välj hälsosamma proteinkällor, till exempel fettsnåla mejeriprodukter i stället för fullfeta varianter, och kyckling, bönor, fisk, nötter och frön i stället för rött kött. Om du äter rött kött, välj magert kött. Försök att äta två portioner fisk i veckan, varav minst en fet fisk som lax, sardiner och makrill.

Ät färre bearbetade livsmedel som kex, kakor och bakverk, eftersom dessa kan ha ett högt innehåll av mättat fett, och välj livsmedel berikade med steroler och stanoler, t.ex. pålägg och mejeriprodukter, eftersom dessa kan bidra till att sänka kolesterolnivåerna i blodet.

Payne säger: "Särskilt hälsosam kost kan göra stor skillnad, oavsett om ditt kolesterol har stigit under åren eller om du har ett genetiskt kolesterolsyndrom."

2. Bli aktiv

Att vara aktiv är en viktig del av att ta hand om dina kolesterolnivåer - Heart UK säger att motion kan bidra till att höja HDL-kolesterolnivåerna och sänka icke-HDL-kolesterol, samt hjälpa dig att gå ner i vikt eller hålla en hälsosam vikt. NHS rekommenderar att vuxna ska sträva efter att göra minst 150 minuter med måttlig intensitet eller 75 minuter med intensiv aktivitet varje vecka. "Enkla åtgärder som kan vidtas, till exempel att lägga till ytterligare en timme eller två till veckans motion, kan göra en enorm skillnad för en persons livskvalitet och hjälpa dem att minska risken för ytterligare hälsoproblem."

3. Sluta röka

Heart UK säger att rökning gör icke-HDL-kolesterol "klibbigare", så att det klamrar sig fast vid artärväggarna och täpper till dem, och det sänker nivåerna av det "goda" HDL-kolesterolet. Rökning skadar också artärväggarna, vilket leder till att kolesterol samlas i de skadade områdena.

4. Ta mediciner som statiner

Enbart livsstilsförändringar kanske inte räcker för att sänka kolesterolet, och om du har förhöjda nivåer kan du få medicinering utskriven, vanligtvis statiner, som enligt Heart UK kan sänka ditt icke-HDL-kolesterol med 30-50 %. Statiner kan hjälpa till att sänka kolesterolnivåerna oavsett om de är förhöjda på grund av din livsstil eller på grund av genetiska tillstånd som FH.