Nous savons tous que l'exercice est bon pour notre santé physique et, depuis quelques années, de plus en plus de personnes découvrent que le mouvement peut également avoir un impact transformateur sur notre santé mentale. Ce que l'on sait moins, c'est que le fitness peut stimuler les capacités cérébrales.

Mais une nouvelle étude commandée par Asics a révélé que l'exercice physique peut améliorer de manière significative la fonction cognitive.

Le professeur Brendon Stubbs a invité 77 joueurs de compétition du monde entier, qui ne faisaient auparavant aucun exercice, à participer à un programme d'exercices de quatre mois.

Sous la direction d'un entraîneur, les participants - spécialisés dans des jeux tels que les échecs, le mahjong et les sports électroniques - ont pris part à des séances de cardio et de musculation à impact moyen, pour atteindre 150 minutes d'activité par semaine.

Quatre des gamers ont été suivis par une équipe de tournage pour le film documentaire Mind Games, TheExperiment.


"Nous avons constaté que l'exercice physique au sein de cette population très spécialisée avait un impact significatif sur la fonction cognitive des personnes - une augmentation de 10 % en gros", a déclaré Stubbs, qui a mesuré les capacités de résolution de problèmes, la mémoire à court terme et la fonction exécutive des joueurs, c'est-à-dire la capacité à jongler et à hiérarchiser les tâches.

Des améliorations ont même été constatées au niveau des jeux. "Le classement national des joueurs a augmenté en moyenne de 50 % et le classement international de 75 %", ajoute-t-il.

Donc, si ces joueurs de niveau professionnel peuvent montrer une croissance significative, l'exercice pourrait-il aider tout le monde à aiguiser ses capacités mentales ?

Renforcer votre matière grise

"Les bienfaits de l'exercice sur le cerveau sont nombreux et bien connus : réduction du stress et de l'anxiété, amélioration de l'énergie, de l'attention et de la concentration, renforcement de la mémoire et réduction du vieillissement du cerveau et des maladies neurodégénératives associées", explique le Dr Emer MacSweeney, PDG et neuroradiologue consultant chez Re:Cognition Health(recognitionhealth.com).

"Il a également été démontré que l'exercice physique modulait le métabolisme du glucose cérébral, qui fournit le carburant nécessaire au fonctionnement physiologique du cerveau et à la production de neurotransmetteurs."

Les scientifiques ne savent pas avec certitude pourquoi l'exercice et la cognition sont liés, mais des études de balayage du cerveau suggèrent que lorsque notre rythme cardiaque s'accélère, de nouvelles voies neuronales se forment et relient les zones du cerveau associées à des éléments comme la résolution de problèmes, la mémoire et les émotions.

"Chaque fois que vous faites de l'exercice, de nouvelles voies se développent et se renforcent", explique le Dr Stubbs. "Tout comme vos muscles, plus vous utilisez ces voies, plus elles se renforcent à court terme. Et à plus long terme, plus ces zones augmentent aussi."

De plus, l'exercice stimule la production de substances chimiques telles que le BDNF(facteur neurotrophique dérivé du cerveau) et l'IGF(facteur de croissance de l'insuline), explique-t-il. "Ce sont des facteurs qui stimulent la croissance de nouvelles cellules dans les zones du cerveau, et ces dernières sont très sensibles à la contraction musculaire, ce qui contribuera à fertiliser le cerveau d'une manière vraiment positive, pour huiler ces connexions."

Des liens à long terme

La remise en forme peut donc vous rendre moins susceptible de perdre vos clés de voiture ou de procrastiner au quotidien, mais peut-elle contribuer à prévenir le déclin cognitif tout au long de votre vie ?

"On pense que l'exercice encourage la croissance et la survie des cellules cérébrales, ce qui peut contribuer à réduire le risque de développer une démence", explique MacSweeney.

"L'exercice favorise également le sommeil, qui est essentiel pour tous les aspects de l'organisme, notamment pour réduire le risque d'Alzheimer et aider à gérer le stress, l'anxiété et d'autres problèmes de santé mentale."

Votre plan d'entraînement mental

Si, comme les joueurs de l'étude Asics, vous partez de zéro dans votre parcours de remise en forme, il n'est pas nécessaire de vous inscrire immédiatement à un entraînement de marathon ou à un cours HIIT hardcore.

"Faites quelque chose que vous aimez, parce que vous aurez beaucoup plus de chances de vous y mettre et de recommencer", dit Stubbs. Qu'il s'agisse de marche, de jogging, de danse, de natation, d'un cours de fitness ou d'une séance en solo dans la salle de sport, mélangez les activités et voyez ce qui vous convient.

"Une fois que vous êtes dans le continuum de l'activité, continuez, augmentez et ajoutez de la variété. Allez avec des amis, sortez en plein air, expérimentez et amusez-vous avec tout cela."

Si vous avez déjà une routine régulière de cardio ou de musculation, essayez de combiner les deux pour des effets optimaux.

"[Les participants] ont progressivement augmenté jusqu'à 150 minutes d'activité d'intensité modérée et vigoureuse par semaine, dont deux jours de travail de force. C'est le scénario idéal pour toutes les personnes", conseille Stubbs.

"Mais la vitesse à laquelle les gens progressent vers cet objectif varie selon les individus. Il est important de se rappeler qu'un peu est mieux que rien, et plus est mieux que certains."

Pour les moments où vous voulez un pic rapide de puissance cérébrale, comme pour un examen important ou un entretien d'embauche, un exercice modéré qui se termine 20 minutes avant le grand événement est le mieux.

"Cela aide à exciter le système nerveux dans un premier temps, puis à le calmer par la suite", dit Stubbs. "C'est une très bonne chose à faire juste avant, à la fois pour vous aider à vous concentrer et aussi pour vous sentir plus calme en vous-même et mieux performer."