Från sin blygsamma början till sin nuvarande position som ett stort internationellt flygbolag har TAP Air Portugal genomgått betydande förändringar som har befäst dess plats i flygindustrin.

Det ligger i flygbranschens natur att flygbolag kommer och går. Nationella flaggbolag har alltid haft en fördel jämfört med företagsbolag. Båda har fallit. Bara några av de namn som jag kommer att tänka på är Pan Am, TWA, inte statligt finansierade men stora aktörer och hushållsnamn. FlyBe, Thomas Cook, Air Italy, British Caledonian och British Midland, Lakers Airways Skytrain, Sabena, Swissair (det schweiziska flaggbolaget), Monarch, stora och små listan fortsätter. 26 kända flygbolag har gått i konkurs. TAP överlevde.


En lång historia

TAP Air Portugal grundades 1945, strax efter andra världskrigets slut, i syfte att förbinda Portugal med dess utomeuropeiska territorier. Flygbolaget opererade inledningsvis med en liten flotta av propellerflygplan och trafikerade ett begränsat antal rutter. Men i takt med att Portugals koloniala imperium expanderade, ökade även TAP:s verksamhet, vilket ledde till att flygbolaget växte snabbt under de första åren. På 1950-talet hade TAP etablerat sig som en pålitlig transportör för passagerare som reste till och från Portugal.

En av de viktigaste milstolparna i TAP Air Portugals historia var införandet av jetflygplan i flottan på 1960-talet. Detta markerade en betydande förändring i flygbolagets verksamhet och gjorde det möjligt att erbjuda snabbare och effektivare tjänster till sina passagerare. Dessutom bildade TAP allianser och partnerskap med andra flygbolag, vilket ytterligare utökade dess räckvidd och anslutningsmöjligheter. Flygbolaget fokuserade också på att modernisera sina tjänster och anläggningar genom att införa ny teknik och nya bekvämligheter för att förbättra passagerarupplevelsen.


Politiker och fackföreningar har en stark röst

Regeringar och fackföreningar har alltid haft ett stort inflytande över vad som händer med TAP. Båda har förståeliga skäl, men detta har försvårat utvecklingen - för att återgå till det uppenbara: TAP har överlevt. Den brasiliansk-amerikanske flygbolagsmagnaten David Neeleman blev en stor aktieägare. Naturligtvis inte utan eventuella kontroverser från regeringen och fackföreningarna.

Entreprenören hävdade att hans teams plan hade "räddat TAP under 2015 och under de år som följde". Neeleman talade om "politisk inblandning och oacceptabla politiska påtryckningar" på det flygbolag han drev genom konsortiet Atlantic Gateway mellan 2015 och 2021.

JetBlue-entreprenören grundade fem kommersiella flygbolag: Morris Air, WestJet, JetBlue Airways, Azul Brazilian Airlines och Breeze Airways, och tillsammans med Humberto Pedrosa och Aigle Azur ägde han 45% av TAP Air Portugal fram till sin avgång. Under mer än en liten kontrovers beställde han 53 nya Airbus-flygplan. TAP har fortfarande en mycket modern flotta med de senaste (och mest ekonomiska) Airbus-flygplanen. År 2020, när TAP återgick i statlig ägo efter de problem som orsakats av covidpandemin, rapporterades Neeleman ha fått en utbetalning på 55 miljoner euro för att ge upp sitt aktieinnehav.


Covid var en enorm utmaning

Covid-pandemin var ett allvarligt problem för TAP, liksom för de flesta flygbolag. Ingen hanterade den särskilt bra och tusentals flygpassagerare i hela Europa, och även längre bort, blev mycket frustrerade över sina flygbolag som helt enkelt inte kunde hantera pandemin.

Under de senaste månaderna har frågan om privatisering återigen varit ett stort samtalsämne. Valet satte stopp för samtalen, men den nya regeringen verkar fortfarande vara positiv till privatisering. TAP:s VD, Luís Rodrigues, hävdar att den bör vara partiell, vilket leder till en reprimand från regeringen. Ännu en gång verkar det som om politik och ledning inte är helt överens. Vad fackföreningarna tycker är ännu okänt, men de har en stark röst.


Vem skulle kunna köpa in sig i TAP?

En av de viktigaste faktorerna som påverkar flygbolagens intresse för att förvärva TAP är det strategiska läget för dess rutter. TAP har en stark närvaro i Europa, Afrika och Nord- och Sydamerika, med fokus på viktiga marknader som Brasilien och USA. Flygbolag som vill förbättra sin transatlantiska verksamhet eller utöka sin räckvidd i Europa skulle finna TAP:s linjenät mycket tilltalande. Dessutom ökar TAP:s moderna flotta och konkurrenskraftiga marknadsandel ytterligare dess attraktionskraft som ett potentiellt förvärvsobjekt.

Namn som Air France, KLM, Lufthansa och IAG-gruppen. (Aer Lingus, British Airways, Iberia, Vueling och LEVEL). TAP är medlem i Star Alliance tillsammans med 25 andra flygbolag. Att stanna inom samma flygbolagsgrupp måste vara en stor fördel. För min del ger det Lufthansa en stark position, men politiker, ledning och fackföreningar måste alla vara överens, så håll inte andan.

Anledningen till att TAP har överlevt och kommer att fortsätta att överleva är att det är unikt. TAP är inte bara Portugals flaggbolag, det är mer än så, det bär på det portugisiska folkets gästfrihet och värme. Jag minns hur jag klev på ett TAP-flyg i New York, en stad som är allt annat än lugn, och det var som att vara tillbaka i Portugal. Varm och vänlig kabinpersonal och ett genuint välkomnande. De gör inte alltid rätt, det gör inget flygbolag. Men medan så många flygbolag bara är upptagna med att få så många passagerare som möjligt med lägsta möjliga service, sticker TAP fortfarande ut som ett flygbolag som försöker sätta högre standarder.

Precis som Portugal!

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman