Sólo siete rapaces nocturnas de las 250 existentes en el mundo viven en Portugal. Dos de ellas son temporales y sólo están aquí una parte del año: el búho chico, que pasa aquí el invierno, y el autillo, que llega en primavera para reproducirse. Los búhos suelen reproducirse en invierno, y muchos comienzan sus actividades de cortejo y apareamiento a finales de otoño, por lo que los meses siguientes son una época más activa y ruidosa para ellos.

El autillo europeo (Otus scops) es un búho diminuto de sólo 19-21 cm de longitud que se alimenta principalmente de insectos, y es posible verlo cerca de luces artificiales alimentándose de los insectos que atraen las luces. Ocasionalmente se alimentan de presas más grandes, a las que matan con sus garras.

Por el contrario, el búho real (Bubo bubo) es un gran depredador, con pocos enemigos naturales, y es el más grande, con 51 cm de longitud y 2 m de envergadura. Se alimentan principalmente de pequeños mamíferos y aves de menor tamaño, y son más ruidosos en otoño e invierno. El macho emite una llamada territorial profunda y resonante, mientras que la hembra emite una llamada más aguda y prolongada. Esta especie también tiene reclamos para advertir a otros del peligro o si se les molesta. A menudo adoptan una postura defensiva si se ven amenazados, hinchando las plumas para parecer más grandes y chasqueando el pico con fuerza.

El mochuelo común (Athene noctua) sólo mide unos 22 cm de longitud y se abalanza silenciosamente sobre su presa. Sin embargo, también salta por el suelo, picoteando en busca de insectos, especialmente escarabajos y saltamontes, además de pequeños reptiles, ranas, mamíferos y aves. Su área de distribución y su población son las más extensas de todas las lechuzas de Portugal.

Lalechuza común(Tyto alba) suele habitar en graneros abandonados (de ahí su nombre). Los granjeros las adoran porque mantienen la propiedad circundante bastante libre de roedores, protegiendo a otros animales de las enfermedades que transmiten los ratones y las ratas. Su singular sonido chirriante recuerda más al de un halcón y no ululan como los búhos. A veces, los machos dan un par de palmadas con las alas mientras vuelan.

La lechuza campestre (Asio flammeus) mide entre 34 y 43 cm y está ampliamente distribuida por Portugal. Estas aves cazan sobre todo durante el día, cuando los topillos, su comida favorita, están activos.

Elbúho chico (Asio otus) mide entre 31 y 40 cm y también se le conoce como búho gato por sus rasgos faciales felinos. Sus plumas les confieren un excelente camuflaje cuando se posan en el denso follaje, y son difíciles de detectar.

Es posible encontrar cárabos (Strix aluco) en zonas urbanas, sobre todo en áreas con manchas de bosque natural y hábitats arbolados, además de en cementerios, jardines y parques. Como cazadores nocturnos, los cárabos permanecen silenciosos en las perchas y planean sobre presas desprevenidas.


Todos los búhos son depredadores, especialmente desarrollados para capturar y matar, y son máquinas de matar magníficamente diseñadas. Bajo las plumas, un búho tiene un pico afilado y ganchudo y ocho garras fuertemente arqueadas -garras afiladas y ganchudas-, una por dedo, cuatro por pata, excelentes orejas y la mayoría puede volar en silencio casi total. Los búhos son más conocidos por sus ululatos, pero también chillan, ladran, silban y chillan. Curiosamente, todos los búhos jóvenes (llamados mochuelos) abandonan el nido antes de estar preparados para volar y trepan a las ramas cercanas utilizando el pico, las garras y las alas. Luego, unas cinco semanas después de salir del cascarón, empiezan a volar y a cazar por su cuenta.

Uno que no encontrará en Portugal pero que merece una mención son los búhos cornudos. Con una longitud de 55 cm y una envergadura de unos 122 cm, estos feroces depredadores pueden cazar presas grandes y pequeñas, como conejos, ratones y otras aves, ¡incluso otros búhos, gatos o perros pequeños! Tienen fama de poseer al menos 2.100 kPa (300 psi) de potencia de aplastamiento en sus garras, una presión considerablemente mayor que la que es capaz de ejercer la mano humana. Las hembras son algo mayores que los machos, y algunas tienen un poder de agarre que iguala al del águila real.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan