Filmerna spelades in på natten, framför en obestämd administrationsbyggnad som inte betyder något särskilt. Till och med Prigozhin medgav att det bara var en seger "ur juridisk synvinkel", dvs. han stod i ett gathörn som han ville få oss att tro - ja, ville få ryssarna att tro att det verkligen var Bachmut stads centrum.

Ukrainska trupper höll 60 procent av Bakhmut i går, och de håller troligen fortfarande 59 procent i dag. Uppriktigt sagt skulle det inte spela någon roll om de hade förlorat Bakhmut; de skulle bara flytta tillbaka till de sedan länge förberedda försvarslinjerna på åsen väster om staden. Men när en dyrbar rysk offensiv på fyra månader slutar med en genomsnittlig framryckning på kanske fem kilometer kräver publiken ett avslut.

Det är nu ukrainarnas tur att inleda sin länge efterlängtade offensiv, men de får vänta lite längre. Det kommer att regna nästan varje dag under de kommande två veckorna, och marken måste torka ut innan stridsvagnarna kan manövrera i terräng. Vad kommer att hända då - och när blir det fred?

Här är några dåliga nyheter på "fredsfronten". De flesta krig slutar inte med "förhandlingar". Det kan finnas ett fredsavtal, men det är oftast bara en ratificering av vad som redan har hänt på slagfältet: Wienerkongressen (efter Napoleon), Versaillesfördraget (efter första världskriget), Daytonavtalet (Bosnien och Hercegovina 1995).

Lika ofta finns det bara ett eldupphör som fryser allting på plats, ofta under lång, lång tid (Cypern 49 år, Korea 70 år). Och inte ens ett eldupphör är möjligt förrän båda sidor har kommit fram till att de inte kan vinna något värdefullt på att fortsätta strida. Ryssland och Ukraina är inte där ännu - och de kommer kanske inte att nå dit i år.

Det enda som skulle kunna ge ett avgörande resultat är en total kollaps av den ryska armén. Arméer kollapsar ibland när förlusterna är mycket stora och moralen mycket låg - den ryska arméns kollaps 1917 var det som gjorde att kommunisterna kunde ta makten - men det är osannolikt att de ryska styrkorna som för närvarande befinner sig i Ukraina är så långt borta.

De har naturligtvis inte klarat sig bra, och man kan säkert säga att ukrainarna inte längre kan besegras på ett avgörande sätt. Det är dock en lång väg från det till att förutspå (som vissa nu gör) att Ukrainas armé faktiskt kommer att driva ut ryssarna från allt ockuperat territorium.

Siffror spelar roll, och Ukraina är fortfarande kraftigt underlägset i antal i fråga om stridsvagnar, artilleri och flygvapen. (Ryska flygplan riskerar inte att gå djupt in i Ukrainas luftförsvar, men om de ukrainska markstyrkorna attackerar behöver de inte göra det).


Ukrainas pansarstyrkor kan förmodligen klara en eller till och med två "åskviggar" som den i september förra året som tog tillbaka större delen av Kharkivprovinsen. Men om den ryska armén inte kollapsar skulle ukrainarna behöva göra åtta eller tio sådana i rad för att driva ryssarna hela vägen tillbaka till sina egna gränser. Det skulle vara på gränsen till mirakulöst.

Annars är utsikterna lokala ukrainska segrar inom ett fortsatt slitningskrig under sommaren och in i nästa vinter. Västmakterna kommer att leta efter tecken på att Vladimir Putins ställning som högsta krigsledare försvagas. Putin kommer att hoppas på en Trump-seger 2024 eller en kollaps av den tyska koalitionsregeringen.

Ingen av dessa saker känns alls nära förestående, och slitaget är märkligt balanserat trots att Rysslands rikedomar, befolkning och resurser är så mycket större än Ukrainas.

Det beror på att Putin bedriver en nedskalad version av 1900-talets totala krig, vilket inkluderar ständiga attacker mot städer och andra icke-militära mål. Detta "bröt inte fiendens vilja" då och kommer inte att göra det nu, och det förbrukar ryska resurser och styrkor i onödan.

Samtidigt är ukrainarna begränsade av sin egen brist på medel och de begränsningar som Nato-makterna har ålagt dem att föra ett strikt begränsat krig: endast mot militära mål och endast på deras eget territorium. Paradoxalt nog är detta till deras fördel, eftersom det hindrar dem från att göra slösaktiga och irrelevanta saker.

Det är därför som realism om vad som är uppnåeligt och vad som inte är uppnåeligt vanligtvis råder inom det ukrainska civila och militära ledarskapet. Deras högsta prioritet i sommaroffensiven kommer därför att vara att bara vinna tillbaka tillräckligt mycket territorium för att övertyga sina västerländska finansiärer om att fortsätta att förse och stödja dem.

Det är inte nödvändigtvis de bästa målen strategiskt sett, men för Ukraina är det politiska resultatet (fortsatt västligt stöd) viktigare än det militära.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer